Onze heures de vol par le Boeing 747 d’Air China ! Le temps d’un rêve, d’un livre et d’un film, le temps aussi de se souvenir que Marco Polo, depuis Venise avait mis trois ans pour parvenir jusqu’à Pékin et nous y voici. Qui dira encore que la Chine est un pays du bout du monde ?

Et pourtant, il aura fallu attendre longtemps pour que l’Occident découvre que la Chine, au lendemain de sa révolution victorieuse, devenait toute proche et de plus en plus présente. Même après l’entrée du géant, si longtemps endormi, dans le monde contemporain, les projecteurs ne se brusquaient sur lui que très occasionnellement.

Il fallait pour cela un fait exceptionnel : une catastrophe naturelle –inondation ou tremblement de terre à la mesure de l’immensité du pays-, une guerre, un fait politique aux dimensions planétaires et aux développements imprévisibles tel que la rupture de l’alliance avec l’URSS, des mouvements aussi spectaculaires et incompréhensibles sous nos climats que le « Grand bond en avant » ou la « Révolution culturelle », la mort de Mao Zedong, la condamnation de la « Bande des Quatre »…

La Chine faisait alors la « une » des journaux, puis le silence retombait comme s’il était entendu que les évènements qui s’y déroulaient n’avaient qu’une importance secondaire pour le reste du monde, même si le nombre d’êtres humains concernés dépassait l’imagination. Seuls, quelques hommes politiques et une poignée de spécialistes, conscients du rôle immense que ce pays-continent était de toute évidence appelé à jouer dans les années à venir, suivaient avec attention, mais le plus souvent sans que les échos de leur réflexion s’extériorisent, les bouleversements dont elle était le théâtre.

Et c’est ainsi que pour la majorité des Français la Chine restait aussi lointaine et mystérieuse que la planète Mars.

Les choses ont changé depuis peu d’années et journaux, radios, télés ont fait entrer la Chine dans l’actualité. Quotidiennement ou presque, diplomates et observateurs commentent ses choix politiques, dissèquent les déclarations de ses dirigeants, discutent de sa place dans le monde et surtout font état de son prodigieux rythme de développement économique. Gérants de salles de cinéma, organisateurs d’expositions, directeurs d’agence de voyages, qui savent que la « Chine se vend bien », multiplient les initiatives qui concourent à la faire mieux connaître. Brusquement, le grand public découvre –ou plutôt manifeste sa soif de découvrir- un monde si longtemps inconnu.

De son côté, la Chine brise les murs à l’intérieur desquels elle était refoulée et s’enfermait elle-même : « A more open China ! A more open world » proclament en anglais et en chinois les banderoles tendues en travers des rues, à Pékin et ailleurs. La nouvelle Chine ouvre ses portes. Touristes, chercheurs, journalistes, responsables politiques, sportifs, artistes, hommes d’affaires et représentants de sociétés y affluent par millions chaque année.

Quelles que soient les conclusions –objectives, fielleuses, critiques, administratives, inquiètes- que ces visiteurs tirent de leurs rencontres et quelles que puissent être les observations qu’ils formulent à l’égard du système en place, ils sont unanimes à constater les extraordinaires progrès du pays et son formidable dynamisme. Au point que certains économistes occidentaux vont jusqu’à prédire que, dans moins d’un quart de siècle, le potentiel économique de la Chine sera supérieur à celui des Etats-Unis.

Mais, quelle part de vérité et quelle part d’intox « dans ces prévisions ? L’espérance a maintes fois prouvé que la prospective, si elle n’a rien d’une science exacte peut, par contre, se prêter à des manipulations aussi expertes qu’intéressées. Ainsi, l’idée d’une future et nouvelle « menace rouge » qu’incarnerait cette fois un super-grand chinois, commence à faire son chemin. Chiffres et statistiques à l’appui. On comprend sans peine combien ce thème, -amplifié encore par des allusions chuchotées au fameux « péril jaune »-, puisse à nouveau paraître « porteur » à certains.

Il est vrai que, dans le même temps et plus bruyamment encore depuis l’croulement de l’URSS, d’autres prophètes n’en finissent plus de prédire la mort imminent e du communisme en Chine et qu’ils s’impatientent même de voir ses dirigeants persister dans leurs diaboliques erreurs en refusant de reconnaître –comme d’autres l’ont si bien fait ailleurs- la perversité intrinsèque du socialisme et la « supériorité » du capitalisme.

Pourtant , cette même Chine qui réaffirme qu’elle maintiendra le cap au socialisme –en dépit de toutes les attaques et pressions dont elle ne cesse d’être l’objet, notamment depuis la tragédie de Tian An Men-, n’hésite pas à faire appel aux multi nationales étrangères, et à leur concéder d’exceptionnels privilèges pour de fabuleux profits. Dans la foulée, elle modifie aussi les structures de son économie, jusqu’ici régie par une stricte planification et une réglementation centralisées, afin de faire place à ce que ses dirigeants ont appelé l’économie socialiste de marché.

« C’est dans l’esprit chinois de garder le même vocable pour désigner des choses différentes si un mot nouveau devait risquer de choquer. Le terme « socialiste », dans ce contexte, n’a aucune importance », c’est « économie capitaliste » qu’il faut lire à la place », glissent, en guise d’explication à leurs visiteurs, certains « spécialiste » ou diplomates en poste à Pékin ou Shanghaï. La conclusion apparaît bien rapide. Mais elle vient à point pour rassurer ceux qui rêvent de voir la Chine revenir dans le « droit chemin » et pour séduire aussi ceux pour qui toute tentative de construction d’un avenir socialiste est par avance condamnée à l’échec.

A l’opposé, les dirigeants chinois soutiennent qu’ils sont en mesure de réaliser leur fantastique pari : élever en quelques décennies un pays à peine sorti de la sujétion néo-coloniale et féodale, au rang de nation moderne, augmenter de façon spectaculaire le niveau de vie de plus d’un milliard d’hommes et de femmes encore prisonniers de la misère et de l’arriération, poser les bases enfin de la future société socialiste développée.

Quel avenir donc pour ce quart de l’humanité ? Quelle espérance pour cette civilisation millénaire ? Quels nouveaux chemins à parcourir pour les petits-fils de la Longue Marche ? Et quel sera leur but ultime, socialisme ou capitalisme ?

Quand je décidai de partir en Chine, pour ensuite écrire ce livre, je mesurais certes l’importance des questions posées. Car il est évident que, des réponses qui leur seront données, dépendra non seulement le sort du peuple chinois mais aussi, pour une grande part la destinée de toute l’humanité pour le siècle à venir. Je ne me berçais certes pas, au départ, de la naïve illusion qu’une fois sur place je déchiffrerais facilement l’énigme et que j’en reviendrais avec les réponses voulues, claires, entières, définitives, indiscutables et comme empaquetées pour l’usage et la compréhension de tout un chacun. Je pensais pourtant que ce n’était pas une trop prétentieuse ambition que d’essayer de découvrir quelques éléments de réponse, en allant voir sur place comment vivait et se développait ce peuple prestigieux, en écoutant ce que pensaient, ce que disaient, non seulement silencieux, les « simples gens » du quotidien.

Durant trois mois j’ai donc parcouru la Chine, des montagnes arides et dénudées du Gansu, au nord-ouest, jusqu’aux terres chaudes et ruisselantes de pluies du Yunnan, tout au sud, des vieux villages poussiéreux des provinces centrales aux villes bourdonnantes d’activités nouvelles de la côte, des gratte-ciel flambant neuf de Shanghaï, de Canton et des « Zones économiques spéciales » aux anciennes capitales de Luoyang et de Xi’an, où ressurgit du fond des siècles et des ténèbres, la fabuleuse et éblouissante armée de Tsin Shihuangdi, le premier et le plus grand des Empereurs, le fondateur de l’Etat chinois.

J’ai partout trouvé, souvent de façon imprévue, des interlocuteurs –les uns très loquaces, les autres plus pondérés- qui ont concouru à m’éclairer. Ceux que j’ai rencontrés et avec qui je m’entretenais (le plus souvent avec l’aide d’un interprète mais parfois directement en anglais), venaient de tous les milieux. C’étaient des paysans, très pauvres ou jouissant déjà, d’une aisance relative, des manœuvres trimant dur sur les chantiers éclos par milliers, des ouvriers et techniciens de grandes et petites entreprises, étatiques et privées, des employés et cadres de sociétés et d’administration, des enseignants et étudiants, des intellectuels chaleureux, ouverts et critiques aussi, des nouveaux-riches satisfaits et arrogants, de « jeunes loups » cyniques et avides de promotion rapide, des militants et des dirigeants communistes profondément convaincus que la voie choisie par leur Parti était la bonne et qu’il n’y en avait pas d’autre.

C’est auprès d’eux tous que j’ai essayé de comprendre ce pays surprenant, riche d’une culture incomparable, qui, après des siècles de misère, de famine, de guerres, d’oppression, d’humiliations et d’épreuves de toutes sortes, tente, en un effort prodigieux, de s’arracher au passé et de forcer l’avenir.

Je livre donc ici tout ce que j’ai pu apprendre –en même temps que les observations, les réflexions, les critiques et les nouvelles questions nées de mes découvertes- en souhaitant que le lecteur veuille bien m’accompagner jusqu’au bout du voyage.

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